Pour walter benjamin, c'est à partir de la guerre de 1914-1918 que " la cote de l'expérience a sérieusement baissé ".
Partant de ce constat et d'un parallèle avec l'enfance, giorgio agamben se demande si l'homme moderne est encore capable d'expérience, ou si la destruction de celle-ci est un fait accompli. de là, il élabore une théorie de l'enfance (conçue comme l'expérience de la faculté même de parler, ou de la puissance de la parole elle-même) qui jette une lumière nouvelle sur certains thèmes majeurs de la pensée contemporaine : l'opposition anthropologique entre nature et culture, l'opposition linguistique entre langue et parole, la naissance du sujet et l'apparition de l'inconscient.
Parmi les fléaux que calvino craignait de voir s'abattre sur l'humanité, il en est un qui le rendait particulièrement mal à l'aise: l'inconsistance.
L'unique remède qu'il y voyait consistait en une " idée de littérature ". aussi voulut-il recommander généreusement au nouveau millénaire qui approchait cinq " valeurs ou qualités ou spécificités littéraires " qui lui tenaient à coeur : légèreté, rapidité, exactitude, visibilité, multiplicité, tels furent les thèmes choisis pour les conférences américaines auxquelles il avait été convié en 1984 par l'université harvard.
Récit d'une poétique donc, ce livre est aussi un merveilleux voyage oú le lecteur se laissera aller à la dérive, à la rencontre des auteurs, des personnages et des mythes qui furent les compagnons de route de l'écrivain. il y découvrira avant tout la joie de la littérature, le plaisir de la lecture et de l'écriture.