Au moment de leur parution en 1973, les deux volets de l'étude de T .J. Clark, Une Image du peuple : Gustave Courbet et la révolution de 1848 et Le Bourgeois absolu. Les artistes et la politique en France (1848 à 1851) marquèrent un tournant pour les chercheurs, car ils apportaient, déclara The Spectator : « caution et légitimité à une certaine approche de l'histoire de l'art ». Le présent ouvrage, devenu un classique, est consacré à la carrière de Courbet dans les quatre années qui suivent la révolution de 1848 ; il démontre que le bouleversement radical imposé à l'art moderne par le peintre est indissolublement lié à un moment particulier et décisif de l'histoire. Un enterrement à Ornans et Les Casseurs de pierre, entre autres, trahissent la volonté de Courbet de s'adresser au grand public ; ils renvoient aussi à la bataille des images et des pamphlets qui se déroule dans les campagnes entre 1849 et 1850, à la politique paysanne, de plus en plus énigmatique, et aux relations de classe, déconcertantes et menaçantes.